Robert Kennedy Jr. promete prioridade à pesquisa do autismo, mas governo Trump corta verba em 26%

NOVA YORK, NY, 16 de maio (Reuters) - O secretário da Saúde, Robert F. Kennedy Jr., prometeu abordar o aumento das taxas de autismo nos EUA como uma das principais prioridades de saúde do governo Trump.

No mês ado, ele prometeu US$ 50 milhões para ajudar a identificar as causas ambientais do autismo, a serem emitidos como subsídios pelos Institutos Nacionais de Saúde, e anunciou planos para criar um "registro nacional de autismo ".

No entanto, durante os primeiros quatro meses de 2025, o NIH reduziu o financiamento para pesquisas relacionadas ao autismo em cerca de US$ 31 milhões, ando de US$ 147 milhões no mesmo período em 2024 para US$ 116 milhões, de acordo com uma análise da Reuters com dados do NIH. O gasto é 26% menor do que a média dos quatro anos anteriores para esse período, segundo a análise.

Em alguns casos, o NIH cancelou projetos porque envolviam populações diversas, estudavam diferenças de gênero ou eram realizados em universidades de pesquisa atualmente sob escrutínio do governo Trump. Em outros, o financiamento para projetos de autismo foi simplesmente interrompido ou o financiamento para novos projetos não foi aprovado.

Entre os programas de subsídios anuais eliminados ou desfinanciados identificados pela Reuters:

- Uma bolsa de US$ 509.000 para estudar os fatores genéticos que impactam a saúde mental e a diversidade de gênero em 10.000 pessoas autistas e não autistas

- Uma doação de US$ 211.000 para desenvolver intervenções para melhorar a saúde mental de adultos autistas

- Uma bolsa de US$ 548.000 para explorar o risco de autismo entre filhos de mulheres expostas a abusos na infância

A Reuters analisou quase 300.000 projetos financiados pelo NIH desde 2021 para identificar pesquisas sobre autismo para sua análise. A agência financiou cerca de 4.600 projetos relacionados ao autismo desde 2021, com uma média anual de US$ 525 milhões nos últimos quatro anos.

A Reuters calculou suas estimativas de financiamento para pesquisas relacionadas ao autismo contabilizando as bolsas do NIH concedidas entre 2021 e 2025 para projetos com os termos "autismo" ou "autista" nos títulos ou resumos. Sete pesquisadores especializados em autismo e um ex-funcionário do NIH afirmaram que a análise fornece uma avaliação justa das tendências de financiamento.

Entre as bolsas relacionadas ao autismo analisadas pela Reuters, cinco, totalizando mais de US$ 10 milhões, foram listadas como "Rescindidas" pela "Autoridade Departamental" no site do NIH. As bolsas, que descreviam pesquisas sobre "adultos autistas de minorias sexuais e de gênero", audição auditiva e riscos genéticos entre pessoas com autismo, foram todas canceladas com um intervalo de duas semanas entre si em março.

O site do NIH não forneceu o motivo dos encerramentos. A análise da Reuters não conseguiu determinar o motivo da redução do financiamento, se um projeto existente foi interrompido aguardando revisão ou se o dinheiro para uma nova subvenção estava sendo retido.

Mais pesquisas sobre autismo também podem ser impactadas pela retenção de financiamento federal por parte do governo Trump para universidades de pesquisa, como a Universidade Harvard ou o Centro de Excelência em Autismo da Universidade Columbia, que recebe financiamento do NIH.

Em conjunto, os pesquisadores do autismo temem que os cortes de financiamento atrasem o progresso na descoberta das possíveis causas e dos melhores tratamentos para o autismo.

“Um corte dessa magnitude devastaria os esforços para entender o autismo e desenvolver novas terapias destinadas a melhorar a vida de indivíduos dentro do espectro”, disse o Dr. Josh Gordon, ex-diretor do Instituto Nacional de Saúde Mental do NIH e ex-presidente do Comitê Interagências de Coordenação do Autismo.

Um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos disse que alguns programas identificados pela Reuters foram cancelados devido às ordens executivas do presidente Trump sobre diversidade, equidade e inclusão ou por promover "ideologia de gênero".

O porta-voz negou que o governo Trump tenha “reduzido seu comprometimento geral com a pesquisa sobre autismo”.

“O HHS continua totalmente comprometido em avançar nossa compreensão do Transtorno do Espectro Autista, uma condição complexa e heterogênea que agora afeta 1 em cada 31 crianças, de acordo com dados de 2025 do CDC”, disse o porta-voz em um comunicado.

FINANCIAMENTO GOVERNAMENTAL VITAL

As taxas de autismo nos EUA aumentaram constantemente nas últimas duas décadas e, desde 2006, mais de US$ 5 bilhões em financiamento foram autorizados pelo Congresso sob o Autism CARES Act para apoiar pesquisas, serviços, treinamento e monitoramento no NIH, nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e na istração de Recursos e Serviços de Saúde.

Pesquisadores dizem que o financiamento governamental desempenha um papel vital no estudo do autismo porque ele é muito difundido e pouco compreendido.

“É uma daquelas áreas em que o financiamento privado não consegue dar conta, porque a tarefa é muito grande”, disse Andrea Roberts, pesquisadora principal da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, que estuda o autismo. Reduzir o financiamento, acrescentou ela, desacelerará o ritmo de descobertas importantes sobre a causa e o tratamento da doença.

A Dra. Laura Anthony, psicóloga e pesquisadora de autismo no Hospital Infantil do Colorado, disse que um projeto financiado pelo NIH do qual ela participa foi cancelado abruptamente.

O projeto acompanhou centenas de crianças com autismo por mais de uma década para compreender melhor suas experiências e necessidades. Um dos seus objetivos era esclarecer os motivos pelos quais algumas crianças são diagnosticadas mais tarde na vida, levando a intervenções tardias, a fim de ajudar a prevenir atrasos semelhantes no futuro.

"A perda do progresso dessas crianças não diz respeito apenas às crianças deste estudo. Diz respeito também a cada nova criança ou família que chega à clínica e pede ajuda", disse Anthony.

Outros tiveram seu financiamento atrasado.

A Dra. Helen Tager-Flusberg, diretora do Centro de Excelência em Pesquisa do Autismo da Universidade de Boston, está coliderando um estudo no Hospital Infantil de Boston que acompanha 450 bebês desde a infância até os dois anos de idade para monitorar atrasos no desenvolvimento e na linguagem.

No início deste ano, sua equipe solicitou financiamento adicional para acompanhar as mesmas crianças, de diversas origens demográficas, até os três anos de idade, mas ela não recebeu nenhuma atualização do NIH desde fevereiro. "Se estudos como esses perderem financiamento, será uma perda enorme", disse ela.

Alguns projetos que perderam financiamento se concentravam em grupos específicos com autismo, como meninas, que são diagnosticadas com menos frequência, disse Alycia Halladay, diretora científica da Autism Science Foundation, uma organização sem fins lucrativos que financia pesquisas sobre autismo. "Precisamos nos esforçar para entendê-los melhor", disse ela.

Pesquisadores dizem que fatores genéticos e ambientais provavelmente contribuem para o autismo , e que grande parte do aumento da prevalência se deve em grande parte a uma definição mais ampla da condição e a exames mais generalizados.

Kennedy, no entanto, defende que as toxinas ambientais são as culpadas e lançou um estudo sobre alegações já desmentidas de que vacinas podem contribuir para o autismo. Ele sugeriu novas iniciativas de pesquisa que investiguem mofo, pesticidas, aditivos alimentares, ultrassons e medicamentos.

Em depoimento ao Congresso na quarta-feira, Kennedy negou que o autismo estivesse ligado apenas a causas genéticas e acusou o NIH de evitar deliberadamente pesquisas sobre causas ambientais. "Portanto, acho que não devemos mais financiar esse trabalho genético", disse ele.

Alguns defensores da comunidade autista expressaram esperança de que Kennedy chame mais atenção para a condição, ao mesmo tempo em que estão receosos de que o secretário de saúde possa direcionar novas pesquisas com base em suposições não comprovadas sobre suas causas.

Jill Escher, presidente do Conselho Nacional sobre Autismo Grave, disse que o esforço de Kennedy para pesquisar o autismo é "uma oportunidade incrível para a ciência e para a compreensão do autismo".

“Kennedy tem sido bastante enfático em tentar identificar as causas do autismo”, disse ela. “Mas não estou nem um pouco convencida de que eles gastarão esse dinheiro com sabedoria. Se o gastarem em mofo, vacinas ou exposições semelhantes que provavelmente não representam qualquer risco para o autismo, não será um bom investimento em pesquisa.”

Reportagem de Robin Respaut em São Francisco e Jaimi Dowdell em Los Angeles. Edição de Michelle Gershberg, Janet O. Roberts e Michael Learmonth.